Jedna z najważniejszych postaci designu włoskiego XX w. Designer epoki lotów kosmicznych, popowych form i tworzyw sztucznych. Projektanci dzielą się na tych, którzy skończyli architekturę i na tych po uczelniach artystycznych. Joe Colombo należy do obu kategorii; najpierw zrobił dyplom na Akademii Sztuk Pięknych Brera w Mediolanie, w później ukończył architekturę na tamtejszej politechnice. Jako osoba wszechstronnie utalentowana przez wiele lat nie mógł się zdecydować czy projektować domy, czy przedmioty, zajmowal się malarstwem, architekturą, prowadził rodzinną fabrykę sprzętu elektronicznego. Najbardziej zasłużył się właśnie w dziedzinie designu, ale w ciągu swojego krótkiego życia zajmował się też fotografią, projektował oświetlenie ulic, meble, sprzęt dla biur architektonicznych, a także sprzęty codziennego użytku: klamki, zegarki czy swoje ulubione fajki.

Własne biuro otworzył w 1962 r. i od razu dał się poznać jako innowator. Był jednym z pierwszych designerów, którzy odkryli przed wzornictwem potencjał tworzyw sztucznych. Jego krzesło "Universale" z 1965 r. zaprojektowane dla firmy Kartell było krzykiem nowoczesności. Eksperymentując z nowymi technologiami Colombo był w swoim żywiole: charakterystyczne dla niego obłe, cylindryczne formy mogły powstawać w wyniku stosowania nowych technologii, np. żywicy termoplastycznej.

Colombo lubił formy mięsiste, zmysłowe. Jednym z jego najsłynniejszych dzieł jest fotel "Elda" wyprodukowany przez Comfort w 1963 r. To przykład zastosowania w meblach tapicerowanych pianki poliretanowej, kolejnej zdobyczy lat 60. ub.w., która dodaje meblowi objętości i niemożliwej do osiągnięcia wcześniej sprężystości.

Colombo współpracował także ze znanymi producentami oświetlenia; dla O-Luce stworzył m.in. lampki: "Acrilica" i "Spider". Ta pierwsza, zaprojektowana w 1962 r., składa się z wyprofilowanej tafli akrylu, który rozprasza światło. Jest to jedna z najbardziej rewolucyjnych lampek XX w. Innowacyjne pod względem konstrukcji jest także siedzisko "Tube Chair" (1969-1970 r.), zbudowane z modułów w kształcie walca, które można łączyć wedle własnej fantazji i potrzeb.

Aktywność Colombo nie ograniczała się do tylko do tworzenia pięknych przedmiotów. Propagował nowe myślenie o przestrzeni mieszkalnej. Chciał stworzyć nową koncepcję mieszkania, która odpowiadałaby zmieniającemu się w latach 60. ub. w. tempu życia. Pomysły sprawdzał często najpierw w własnym mieszkaniu. Tworzył wielofunkcyjne, zintegrowane mikroprzestrzenie – "jednostki mieszkalne przyszłości". Wiele z nich, prezentowano podczas targów i wystaw; długo stanowiły inspirację dla twórców scenografii filmów science fiction.

W dniu swoich 41. urodzin Colombo umarł na atak serca. Włoski design stracił jednego z najbardziej kreatywnych twórców.